土地荒漠化，就是指土地退化，也叫“沙漠化”。1992年联合国环境与发展大会对荒漠化的概念作了这样的定义："荒漠化是由于气候变化和人类不合理的经济活动等因素，使干旱、半干旱和具有干旱灾害的半湿润地区的土地发生了退化。

      荒漠化不仅是一个重要的生态环境问题，也是人类所面临的一个非常严峻的经济和社会持续发展问题。荒漠化给全世界造成的经济损失已十分严重，荒漠化使全世界每年丧失可耕地一千多万公顷，经济损失超过40亿美元。目前面临这一威胁的国家已达110多个，涉及全球70%的农用耕地，已成为全世界范围内，造成贫困和移民的最主要的原因之一。

      近年来，沙尘暴和泥石流等自然灾害频发，这些都是土地荒漠化的后果。土地荒漠化影响了自然界的生态平衡，大量林木被砍伐后，没有作物来防风固土，强气流掠过时就造成了沙尘暴，洪水流过就造成了泥石流，不仅严重影响了空气质量，而且使居民的生命财产受到威胁。据最新的《中国荒漠化和沙化状况公报》，我国共有荒漠化土地约262.37万K㎡，占整个国土面积的27.33%。其中，风蚀荒漠化土地面积183.20万k㎡，占荒漠化土地总面积的69.82%。各种荒漠化类型中以风蚀荒漠化面积最大，是我国土地荒漠化的主要形式。据《全国防沙治沙规划》，我国沙区每年因风蚀损失土壤有机质及氮、磷钾等达5590万吨，受风沙危害，每年粮食减产30多亿吨，全国有2.4万多个村庄和城镇饱受风沙危害，大中城市的交通运输、水利设施和工矿企业也受到影响。从荒漠化的空间分布发现，荒漠化的影响涉及我国18个省、508个县，约有4亿人口受到荒漠化影响，每年因荒漠化危害造成的直接经济损失达1200亿元。

      沙漠化是一种“环境变化过程”，是沙漠的演变过程，发生在整个第四纪，人类历史时期只是最近的一个阶段，自然因素是沙漠化产生的主要原因，主要是由于气候干旱造成的，人类活动的影响是次要的。诸如，“气候干燥是沙漠化的主要原因”，“沙漠化的产生和发展主要受降水变化的控制，是气候变干的结果”等观点。有人甚至更深入地从全球气候变化的角度，利用我国700多个气象站点30年的平均气象资料，研究论证了我国沙漠化面积的扩大与CO2浓度的增加所导致的全球气候变暖之间的定量关系。还有的学者认为，沙漠化是在自然因素基础上，主要由人为不合理的经济活动所造成的，即人是沙漠化的主要导致者。他们认为沙漠化是一种“环境退化过程”，发生在人类历史时期，人为因素是引起沙漠化的主要原因。并计算出人为因素所造成的沙漠化占沙漠化总面积的94.5%。

      沙漠化的成因，用不同的时间尺度来衡量得到的结论是不同的。值得注意的是，在10年尺度上讨论沙漠化的成因，结论却比较一致。利用风洞模拟实验的方法，从定量计算的角度，精确论证了土地翻耕（开垦）、樵采和牲畜践踏等主要人为因素对发生土壤风蚀的强烈作用，指出“人类不合理翻耕土地、放牧和樵采等经济活动，在自然条件相同的情况下，其加速土壤风蚀值可达百分之十几、十余倍至百余倍以上，因此，它是加剧草原地区土地沙漠化不可忽视的重要人为因素”。可见，尽管对于沙漠化的成因争论较大，分歧颇多，但大多数学者认为近几十年来沙漠化的加速发展，主要是由于人为过度经济活动对资源的破坏造成的，其根本原因是由于人口对土地的压力过大造成的，这个结论目前已经得到广泛认可。

      我国土地荒漠的现状不容乐观，亟待通过各种方式缓解土地被破坏的现状。土地荒漠化的处理方针是“预防为主、防治结合、综合治理”，通过植树造林和控制草原游牧使用状况等方法预防土地荒漠化，通过科学技术治理已经成为荒漠的土地。兼顾草原牧业经济发展的建设需求和国民经济建设对林木的需求，综合利用和治理潜在的荒漠化地区和已经成为荒漠化的地域。因此，相关工作者要深入研究土地荒漠化的治理，同时也需要大力宣传保护生态环境的理念，从而强化人民维护生态平衡意识形态的构建。